Son histoire commence en 1812 lors de la seconde guerre d’indépendance américaine (ou guerre de 1812) sur la base militaire de Troy, dans l’état de New York.
Cette base militaire reçoit diverses provisions dont des barils contenant du bœuf salé livré par Samuel Wilson.
Samuel Wilson était un fournisseur de viande qui avait gagné un contrat avec l’armée à condition de mettre « US » sur les barils puisque ceux-ci étaient la propriété du gouvernement américain.
Les soldats se mirent alors à interpréter avec humour les initiales. Pour eux, cela ne signifiait plus « United States » mais « Uncle Sam », la jovialité du commerçant aidant beaucoup.
Dévoué à son pays, le personnage de l’Oncle Sam devient ainsi, sous le crayon de quelques dessinateurs, un personnage joufflu et bon vivant qui devient de plus en plus populaire parmi les soldats et les habitants.
En 1865, à la mort du président Lincoln, il fut décidé de lui rendre un hommage. Le visage de l’Uncle Sam prit ainsi certains traits de Lincoln mais aussi certains traits d’un autre président, Andrew Jackson, dont la carrière politique avait commencé pendant la guerre de 1812 et dont la popularité avait grimpé en même temps que celle de l’oncle préféré des américains.
La représentation de l’Oncle Sam la plus connue vient d’une affiche de recrutement pour l’armée américaine en 1917 pendant la Première Guerre Mondiale.
On y voit le personnage pointant son doigt vers le spectateur avec le texte « I want you for the US Army ».
L’affiche eut beaucoup de succès et fut réutilisée pendant la Seconde Guerre Mondiale.
4 millions d’exemplaires de l’affiche au total furent imprimées.
Depuis, le personnage est utilisé comme la personnification des Etats-Unis et du combat pour la liberté.
